碘离子和汞离子在强碱性条件下，会与氨反应生成淡红棕色络合物，此颜色在波长420nm处会有强烈的吸收。而生成的这类红棕色络合物的吸光度会与其溶液的氨氮含量成正比，可用测试反应液的吸收值而测定氨氮的含量。